В середине восьмидесятых на американском рынке случилась маленькая революция. Компания Suzuki привезла туда машину, которую весь остальной мир знал как Jimny, а в Штатах она получила имя Samurai. И этот компактный внедорожник с ходу показал, что большим и тяжёлым Jeep Wrangler и Toyota Land Cruiser можно составить серьёзную конкуренцию. Если не мощью, то ценой и маневренностью.
При этом, история Samurai началась не в Америке. Ещё в 1970 году Suzuki представила Jimny LJ10 – первый серийный полноприводный кей-кар Японии. Машина получила рамную конструкцию, неразрезные мосты, рессорную подвеску и раздаточную коробку с понижайкой. За первый год продали пять тысяч экземпляров и для нишевого производителя это был успех. Jimny первого поколения выпускался в нескольких модификациях, а в 1981 году ему на смену пришла машина, которая позже и добралась до США.
В 1985 году Suzuki вывела Samurai на американский рынок как модель 1986 года. Цена была около 6 200 долларов. Для сравнения, самый доступный Jeep Wrangler тогда стоил почти восемь тысяч. За эти деньги покупатель получал настоящий полный привод, пятиступенчатую механику и 1.3-литровую атмосферную четвёрку мощностью около 63-68 лошадиных сил. Салон был спартанским, крыша – мягкой или жёсткой, но главное, машина отлично ехала там, где заканчивался асфальт.
Результат превзошел ожидания. За первый год Suzuki реализовала в США 47 тысяч Samurai. В 1987-м продажи выросли до 81 тысячи автомобилей, а в отдельные месяцы Samurai продавался вдвое лучше Wrangler. Для американского офф-роуд-сообщества это был шок. Маленькая машина с японским характером вдруг оказалась тем доступным внедорожником, которого многим не хватало. Но секрет успеха был не только в цене. Короткая колёсная база, менее 2 030 мм, делала Samurai невероятно вёртким на узких тропах. Раздатка с понижающим рядом и неразрезные мосты позволяли лезть туда, куда более тяжёлые машины соваться не решались. К тому же, Samurai отлично подходил для тюнинга. Производители аксессуаров буквально наводнили рынок бамперами, лифт-комплектами и защитой. В общем, машина стала культовой среди тех, кто ценил простоту и проходимость больше комфорта и скорости.
Но этой истории оказался совсем не радужный финал. В 1988 году журнал Consumer Reports опубликовал материал, в котором утверждал, что Samurai склонен к опрокидыванию. Suzuki назвала тесты сфабрикованными и позже подала в суд на издателя, обвиняя его в предвзятости. Разбирательство тянулось несколько лет. В итоге, стороны договорились об отзыве иска, но репутационный урон уже был нанесён. Продажи поползли вниз. А тут ещё появились новые требования по безопасности. Но вместо того чтобы переделывать каркас и ставить нормальные ремни сзади, Suzuki просто убрала задний ряд сидений из американской версии. Для покупателей, которым нужен был практичный автомобиль на каждый день, это стало приговором. После 1995 года Samurai ушел с американского рынка.
На смену ему пришел Sidekick – более цивилизованный, с независимой передней подвеской и современным салоном. А имя Jimny продолжило жить в других странах. В 1998 году вышло третье поколение, в 2018-м – четвертое, которое до сих пор продаётся во многих странах и остаётся одним из немногих настоящих компактных внедорожников с рамной конструкцией и полным приводом.
Сегодня найти живой Samurai в приличном состоянии не так-то просто. Большинство из тех двухсот тысяч машин, что когда-то продали в Америке, давно отработали своё на бездорожье и разобраны на запчасти. Цены на уцелевшие экземпляры колеблются от 5 до 9 тысяч долларов (от 410 до 740 тысяч рублей), а за машину с небольшим пробегом и в оригинале просят значительно больше. Но даже спустя сорок лет после дебюта, Samurai остаётся напоминанием о том, что для настоящего внедорожника не нужны огромные моторы и тонны веса. Иногда достаточно короткой базы, честной раздатки и смелости бросить вызов большим и популярным.